Resumo direto
A privação de sono desregula dois hormônios centrais do apetite. A grelina, que aumenta a fome, sobe; a leptina, que sinaliza saciedade, perde força. O resultado aparece no prato: mais fome, mais snacks, mais doces. E a compulsão alimentar entra pela mesma porta da recompensa, onde a orexina — a via implicada na dependência — acorda quando o sono falta.
Franqueza primeiro: a evidência tem ruído. Uma meta-análise de 2025 não encontrou alteração hormonal consistente após privação de curto prazo. Este texto mostra o que está medido, o que está em disputa e o que a pesquisa ainda precisa responder.
Grelina e leptina: os reguladores da fome e da saciedade
A grelina é um peptídeo de 28 aminoácidos produzido principalmente pelo estômago. Ela ativa neurônios NPY/AgRP no núcleo arqueado do hipotálamo e entrega a mensagem de fome. A leptina é um hormônio de 16 kDa, feito pelo tecido adiposo. Ela entra pelo receptor LepRb no mesmo núcleo e avisa que a energia já está guardada.
Um lado acelera; o outro freia. A privação de sono desregula os dois, e o resultado líquido é mais ingestão de comida.
Há ainda uma via mais sutil. A ruptura do ritmo circadiano dessensibiliza o receptor LepRb, com participação da sinalização JAK2/STAT3. Esse processo pode levar à resistência à leptina e à hiperfagia. A leptina continua circulando; o cérebro, porém, responde cada vez menos. É o freio que existe, mas não para de falhar.
O estudo seminal
O experimento de Spiegel e colegas, publicado em 2004, virou a referência obrigatória do campo. Homens jovens e saudáveis, desenho crossover, noites muito curtas comparadas a noites normais. O painel hormonal se moveu na direção pior: fome e apetite cresceram, e o desejo por alimentos calóricos subiu mais que todo o resto.
A amostra era pequena, e o estudo é antigo. É justamente por isso que ele é seminal: abriu a pergunta que a literatura ainda está respondendo. Nos anos seguintes, outros laboratórios reproduziram parte dos achados com protocolos maiores e mais rigorosos.
Dados experimentais: grelina, leptina e ingestão calórica em restrição noturna
Os números mais úteis para entender o dia a dia vêm de Broussard et al., 2015. 19 homens magros, crossover, 4,5 horas de sono por noite contra 8,5 horas. A grelina média de 24 horas subiu de 658 para 704 pg/mL. A ingestão calórica total aumentou 340 kcal, e os snacks somaram 328 kcal a mais, predominantemente de carboidratos.
A grelina noturna correlacionou com o consumo de snacks doces: quem dorme pouco não come só mais, come diferente. Detalhe honesto: nesse protocolo a leptina não se moveu. O lado da saciedade ficou quieto, e o da fome falou sozinho.
Van Egmond et al., 2023, testou o pior cenário: uma noite inteira sem dormir, 44 participantes em laboratório. A leptina caiu de 18,6 para 17,3 ng/mL, e a grelina subiu de 741,4 para 839,4 pg/mL. A adiponectina também subiu.
A queda de leptina foi maior em mulheres, e o aumento de grelina, mais forte em participantes com obesidade. O efeito hormonal não é um padrão único: sexo e peso corporal mudam a resposta.
Timing da perda de sono: efeitos noturnos tardios versus precoce
Meyhöfer et al., 2023, mediu a variável que quase todo mundo ignora: a hora. Em 15 homens normopeso, três condições compararam a perda de sono no começo da noite, a perda no fim da noite, e uma condição de sono regular.
Perder sono na segunda metade da noite elevou grelina, fome, apetite e desejo por alimentos na manhã seguinte. Perder o mesmo tanto na primeira metade não produziu nada comparável. A leptina não respondeu ao timing.
Tradução prática: perder sono no fim da noite pesa mais no apetite do que perder o mesmo tanto no começo. A janela que importa é a segunda metade da madrugada.
Comer hedônico e sistema orexina: a via da recompensa
Tajiri et al., 2023, levou a pergunta para fora do laboratório. Foram 24 adultos jovens, três dias de restrição a 5 horas por noite, contra a condição de sono normal. Fome, desejo por gordura, sonolência e fadiga subiram, junto com a energia e os carboidratos dos snacks.
A grelina ativa do quarto dia, porém, não se associou à preferência por doce. A explicação puramente hormonal aí falha. O comer hedônico, guiado por recompensa e não apenas pela fome homeostática, andou por outra estrada.
A ponte neurobiológica dessa estrada tem nome: orexina, também chamada de hipocretina. Em camundongos, Almeida Rojo et al., 2025, mostraram que a privação aguda de sono ativou seletivamente o sistema de orexina. A busca por recompensa de sacarose aumentou via receptor Ox2R, com efeito mais forte nas fêmeas.
Bloquear o Ox2R restaurou parte da coordenação da rede cerebral. Uma revisão de 2021 propõe o ciclo que torna o problema autossustentável: a compulsão remodela o sistema de orexina.
O sistema remodelado gera hipervigilância e estraga o sono; o sono ruim enfraquece o freio inibitório; e a compulsão volta maior. A exposição crônica a alimentos palatáveis aumenta o número de neurônios de orexina, plasticidade compartilhada com a dependência de substâncias.
Franqueza que também vende: quase todos os dados de orexina e compulsão vêm de modelos animais. Os dados humanos diretos são escassos e observacionais. É pré-clínico, e ainda assim é a melhor pista mecanística disponível hoje.
Evidência em escala, lacunas e direção das pesquisas futuras
Na escala que serve para decisão, a foto fica mais nublada. Lin et al., 2020, reuniu 21 estudos e 2.250 participantes: sono curto se associou a grelina mais alta e, curiosamente, a leptina também mais alta. Nos grupos de privação experimental, os dois subiram.
Gresser et al., 2025, foi na contramão: 6 ensaios randomizados, 141 participantes, e nenhuma mudança significativa em grelina nem leptina após privação de curto prazo. A heterogeneidade entre estudos é alta.
A literatura chama a discrepância pelo nome. O horário da coleta de sangue, o IMC e a duração da privação mudam a resposta. Em laboratório controlado, o efeito aparece; em meta-análises heterogêneas, ele encolhe. Uma revisão de 2025 com 8 ensaios e 302 participantes somou outra ressalva: as diferenças entre sexos são inconsistentes, e faltam estudos com poder estatístico adequado.
O quadro epidemiológico reforça a relevância do tema: um estudo prospectivo com 9.428 adolescentes associou perturbação do sono a maior chance de compulsão alimentar um ano depois. Os mecanismos propostos incluem cortisol elevado, grelina alta e controle inibitório prejudicado.
O debate está sendo resolvido em tempo real. O ensaio SAM mede leptina e grelina sob restrição crônica: sangue coletado a cada 6 horas, ao longo de 14 dias. São 20 participantes, protocolo de 21 dias, e conclusão primária estimada para 2027.
Enquanto 2027 não chega, um fato fecha o círculo: a OMS colocou sono suficiente entre as recomendações-chave para peso saudável, ao lado de dieta e atividade física. O sono saiu da prateleira de bem-estar e entrou na conta metabólica.
Referências
[1] Liu et al. — "Sleep Deprivation and Central Appetite Regulation" (PMC9783730)
[2] Spiegel et al. — "Brief Communication: Sleep Curtailment in Healthy Young Men Is Associated with Decreased Leptin Levels, Elevated Ghrelin Levels, and Increased Hunger and Appetite" (PMID 15583226)
[3] Broussard et al. — "Elevated ghrelin predicts food intake during experimental sleep restriction" (PMC4688118)
[4] van Egmond et al. — "Effects of acute sleep loss on leptin, ghrelin, and adiponectin" (PMID 36404495)
[5] Meyhöfer et al. — "Late, but Not Early, Night Sleep Loss Compromises Neuroendocrine Appetite Regulation" (PMID 37432152)
[6] Tajiri et al. — "Effects of sleep restriction on food intake and appetite under free-living conditions" (PMID 37562755)
[7] Lin et al. — "Associations of short sleep duration with appetite-regulating hormones and adipokines" (PMID 32537891)
[8] Alfikany et al. — "The Role of Sex in the Impact of Sleep Restriction on Appetite- and Weight-Regulating Hormones" (PMID 40843663)
[9] Almeida Rojo et al. — "Sleep deprivation engages the orexin/hypocretin system to regulate food reward seeking" (PMC12982918)
[10] Neuropsychopharmacology — "Sleep dysregulation in BED and food addiction" (DOI 10.1038/s41386-021-01052-z)
[11] ABCD Study — "Sleep and binge eating in early adolescents" (DOI 10.1007/s40519-025-01729-0)
[12] Gresser et al. — "The Impact of Sleep Deprivation on Hunger-Related Hormones" (DOI 10.3390/obesities5020048)
[13] St-Onge — "The Role of Sleep Duration in the Regulation of Energy Balance" (PMC3525993)
[14] SAM Study (NCT05775627) — "Sleep and Metabolism" (ClinicalTrials.gov)
[15] CDC — "Adults' Sleep Facts and Stats" (CDC)
[16] WHO — "Obesity and Overweight Fact Sheet" (WHO)
